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Text File  |  1994-03-25  |  4.3 KB  |  92 lines
  1. <text id=92TT0813>
  2. <title>
  3. Apr. 13, 1992: If Kennedy Had Lived
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Apr. 13, 1992  Campus of the Future                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. HISTORY, Page 64
  13. If Kennedy Had Lived
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Walter Isaacson
  16. </p>
  17. <p>     "What if...?" For historians the question can be a
  18. great parlor game, launching all-night arguments over what would
  19. have happened if, say, Hitler had got the Bomb or Pickett had
  20. not charged at Gettysburg. Nowadays one of the hottest
  21. questions involves speculating about what John Kennedy would
  22. have done in Vietnam had he not been killed in November 1963.
  23. </p>
  24. <p>     John M. Newman, a former U.S. Army major who teaches
  25. history at the University of Maryland, has entered this fray
  26. with a meticulously documented argument that Kennedy planned to
  27. withdraw from Vietnam had he been re-elected in 1964. Earnest
  28. yet overheated, grounded in footnotes yet prone to flights of
  29. conspiratorial conjecture, JFK and Vietnam (Warner Books; 506
  30. pages; $22.95) reads like a strange hybrid between a doctoral
  31. dissertation and the rough draft of an Oliver Stone screenplay,
  32. and with reason: it was, indeed, Newman's dissertation, and
  33. Stone did use it as a basis for his movie JFK.
  34. </p>
  35. <p>     The U.S. military, Newman argues, provided overly
  36. optimistic battlefield assessments after American advisers were
  37. sent to Vietnam in the early 1960s. These were designed to
  38. encourage Kennedy to continue America's commitment there. Newman
  39. contends that Kennedy eventually became aware of this deception,
  40. but he went along because it served his own secret purpose: to
  41. withdraw some of the U.S. advisers under the guise that the war
  42. was going so well that they were no longer necessary. The
  43. "elaborate deception," Newman writes, "was originally designed
  44. to forestall Kennedy from a precipitous withdrawal, but he was
  45. now using it--judo style--to justify just that."
  46. </p>
  47. <p>     Newman shores up his thesis with citations from newly
  48. declassified documents. He is particularly impressive in
  49. detailing the evolution of a national security action memo--NSAM 263--that Kennedy signed in October 1963, ordering the
  50. withdrawal of 1,000 of the 16,000 or so American advisers in
  51. Vietnam. Newman also documents the subtle changes in policy that
  52. occurred after Kennedy was shot less than two months later. The
  53. 1,000-man withdrawal went ahead, but instead of full units
  54. departing, it "was turned into a meaningless paper drill" by
  55. counting individual soldiers who were due for rotation. In
  56. addition, four days after taking office, Lyndon Johnson signed
  57. a new memo--NSAM 273--that Newman shows was subtly but
  58. significantly different from the version Kennedy had been
  59. contemplating: among other things, it allowed U.S. involvement
  60. in covert actions against North Vietnam.
  61. </p>
  62. <p>     Newman's thesis would have been both powerful and
  63. persuasive had he stuck to the facts he uncovered in the
  64. documents. Instead he indulges in unnecessary speculation and
  65. theorizing. Every instance in which Kennedy whispers to a dovish
  66. Senator or makes a public remark about his desire to be
  67. extricated from Vietnam is taken as evidence of his secret
  68. intentions; the far more frequent examples of his invoking the
  69. domino theory and denouncing the idea of withdrawal are
  70. construed as public posturing, designed to deceive conservatives
  71. in order to get re-elected. In fact, it would be more logical
  72. to interpret Kennedy's contradictory pronouncements at their
  73. two-face value: like most charming politicians, he tended to
  74. tell people what they wanted to hear. Even he may not have known
  75. what he really planned to do in Vietnam after the election.
  76. </p>
  77. <p>     In the end, a good historian must realize that the "What
  78. if...?" game is indeed just that--a game. Statesmen must
  79. be judged by what they did, not by what they might have done.
  80. By this measure, Kennedy comes out well in Newman's reckoning.
  81. He was not deceived by the falsely optimistic reports on
  82. Vietnam. Despite Pentagon pressure, he did not send in combat
  83. troops. And one of his last acts was ordering the withdrawal of
  84. a significant number of advisers. Newman has done a good job of
  85. making this record clearer; he would have done even better had
  86. he left it at that.
  87. </p>
  88.  
  89. </body></article>
  90. </text>
  91.  
  92.